Bio je jedan od simbola "Novog Holivoda", poznat po burnom načinu života, ali i vrhunskim glumačkim ostvarenjima. Uprkos porocima, etablirao se kao jedan od najboljih glumaca svoje generacije. Posebno se pamti jedno snimanje na kojem su, kako je sam rekao, svi bili "naduvani do daske", piše Far Out Magazine.
Tokom sedamdesetih Nikolson je nizao uspehe, od filmova "Pet lakih komada" i "Let iznad kukavičjeg gnezda" i "Poslednji zadatak". Paralelno s tim, bio je poznat po intenzivnom noćnom životu. Gotovo svaki slobodan trenutak provodio je u provodima, uz alkohol i drogu. Ipak, to ga nije sprečilo da ostavi dubok trag u filmskoj istoriji.
Ključna priča vezuje se za snimanje filma "Dvoboj na Misuriju", na kojem je radio sa Marlon Brando. Iako film nije ispunio očekivanja, Nikolson ga pamti kao posebno iskustvo. Saradnja s Brandom, jednim od njegovih uzora, za njega je bila važna. No, kako je kasnije priznao, snimanje je obeležila i velika količina droge.